Qué pasó
El 13 de octubre de 2024, SpaceX lanzó su cohete Starship por quinta vez. Unos siete minutos después, su propulsor de primera etapa de 71 metros (Super Heavy) volvió por sí solo a la torre de lanzamiento, se quedó suspendido y fue atrapado en el aire por un par de brazos mecánicos gigantes apodados «palillos». Nunca antes se había atrapado en lugar de aterrizar un propulsor de cohete orbital. SpaceX ha repetido la captura desde entonces, en el vuelo 7 en enero de 2025 y en el vuelo 8 en marzo de ese año.
Por qué atraparlo en lugar de aterrizarlo
Las patas de aterrizaje son peso muerto en cada vuelo: masa que el propulsor sube y baja para los pocos segundos en que las necesita al final. Una torre que atrapa el propulsor elimina las patas por completo y, si funciona, el propulsor ya está de vuelta en su soporte de lanzamiento, listo para volver a volar, en lugar de estar en alguna plataforma de aterrizaje a la que tiene que llegar un camión.
La parte que de verdad tiene que funcionar
Lograr que un cohete de ese tamaño mantenga su centro exacto entre dos brazos fijos (corrigiendo el viento con empuje diferencial de los motores y aletas de rejilla, sin segundo intento posible) es un problema de guiado y control antes que cualquier otra cosa. Cada lectura de sensor tiene que ser lo bastante fiable, y cada corrección tiene que caer dentro de una ventana que se mide en fracciones de segundo.
Meter un propulsor suspendido entre un par de brazos fijos es el problema de guiado, navegación y control en su forma más implacable: justo la disciplina detrás de la carrera de ingeniero de GNC, y del capítulo aeroespacial sobre mantener un vehículo estable y bajo control.
Ingeniero de guiado, navegación y controlDinámica, estabilidad y control: fundamentos aeroespaciales