Attraperauvolunefuséede71mètres

Le 13 octobre 2024, SpaceX a lancé sa fusée Starship pour la cinquième fois. Environ sept minutes plus tard, son booster de premier étage de 71 mètres (Super Heavy) est revenu tout seul jusqu’à la tour de lancement, s’est mis en vol stationnaire et a été attrapé en plein vol par une paire de bras mécaniques géants surnommés « baguettes ». Jamais un booster de fusée orbitale n’avait été attrapé plutôt que posé. SpaceX a répété la capture depuis, lors du vol 7 en janvier 2025 et du vol 8 en mars.

Les jambes d’atterrissage sont un poids mort à chaque vol, une masse que le booster monte et redescend pour les quelques secondes où il en a besoin tout à la fin. Une tour qui attrape le booster supprime complètement les jambes, et si ça marche, le booster est déjà de retour sur son support de lancement, prêt à revoler, au lieu d’attendre sur une zone d’atterrissage qu’un camion doit aller chercher.

Faire planer une fusée de cette taille avec son centre pile entre deux bras fixes (en corrigeant le vent par la poussée différentielle des moteurs et les ailerons en grille, sans seconde tentative possible) est un problème de guidage et de contrôle avant toute autre chose. Chaque mesure de capteur doit être assez fiable, et chaque correction doit tomber dans une fenêtre mesurée en fractions de seconde.